À Paris, en 1866, on fait fortune en trois mois et on dilapide tout en une nuit entre les bras d’une cocotte. Adolescent, Jules Boisrenard rêvait de devenir un grand financier et de mettre sa fortune au service de l’humanité, mais l’argent corrompt tout et il s’est lancé dans une spéculation immobilière effrénée. Lorsque son fils commet un acte irréparable, son univers s’effondre et il prend conscience qu’il n’était qu’une marionnette entre les mains de plus cupides que lui. Ruiné, il a fait le malheur des siens, et surtout de la jeune Pauline, la victime de son fils. Il va alors tâcher de « racheter » sa faute, d’une manière qui n’est peut-être pas très légale, mais la seule légalité n’est-elle pas celle du succès ? Chronique du Second Empire, un empire qui n’est, au fond, qu’un demi-empire, comme on dit du monde des cocottes que c’est un demi-monde.