WattPad, vous connaissez ? Une plateforme en ligne qui vous permet d’accéder gratuitement à un nombre incalculable de romans, sous forme de feuilletons ou en version intégrale. C’est sur WattPad que j’ai choisi de poster le roman L’Affaire Saunier-Langis, à raison de deux feuilletons par semaine, le lundi, le mercredi et le samedi.
L’Affaire Saunier-Langis, un polar historique
Paris 1863, le Second Empire est à son apogée. L’Empereur veut faire de Paris la plus belle ville du monde et la capitale bruisse des travaux pharaoniques engagés par le baron Haussmann. Dans les salons se mêlent ministres, hommes d’affaires, femmes du monde, cocottes et écrivains, tous, profitant de la manne engendrée par la spéculation immobilière.
Mais il existe un autre Paris, celui des quartiers pauvres, comme la Courtille, entre le faubourg de Ménilmontant et l’ancien village de Belleville, où les pâturages ont laissé la place à un lacis inextricable de rues étroites bordées de maisons basses, sans autre accès à l’eau que celui procuré par quelques fontaines publiques et ignoré par le réseau d’égouts en cours de percement partout ailleurs.
Un quartier grouillant de vie, ouvriers qui rejoignent tôt le matin les ateliers du faubourg du temple, ménagères, commerçants, portefaix, hommes de peine, gamins courant au milieu des détritus et des eaux sales qui s’écoulent au centre des ruelles mal pavées… À la tombée de la nuit, tout change, la Courtille devient le domaine des souteneurs et des filles de joie, un lieu privilégié de réjouissances pour les étudiants et les jeunes bourgeois désœuvrés en quête d’émotions fortes.
C’est là que réside Antonin, un adolescent débrouillard, qui enchaîne petits boulots et petits trafics pour faire vivre sa famille – sa mère malade, son frère et sa sœur. Antonin est à la tête d’une bande de gamins, plus jeunes que lui, qui vendent Le Petit Journal au coin des rues, ce qui en fait l’observateur le mieux renseigné de tout ce qui se passe de Ménilmontant à Belleville.
Un matin, Antonin rencontre dans la rue Eugène, un jeune trisomique qu’il a pris sous sa protection. Eugène est couvert de sang. Or, on apprend que François-Marie Saunier-Langis, un financier impliqué dans la spéculation immobilière autour des grands travaux, a été assassiné. Dans le contexte politique de l’époque, alors que l’opposition relève la tête et demande des comptes, il faut trouver un coupable rapidement. Eugène fait l’affaire !
Antonin est bien décidé à défendre son protégé que tout accuse. Mais sur qui peut-il compter ? Sur Jacques Montignac, un journaliste qu’il renseigne moyennant rétribution, et sur madame de Grimonpré, une femme charitable qui a pitié de lui. Montignac se montre aussitôt très intéressé… par la charmante, agréable, prévenante, élégante, séduisante, intéressante madame de Grimonpré.
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Montignac ne résiste pas à la vue d’une jolie femme. (Cette enquête lui permettra d’ailleurs d’en rencontrer d’autres !) Que ne ferait-il pas pour attirer son attention ! Madame de Grimonpré est également prête à l’aider. Elle est touchée par le sort d’Eugène et, surtout, de Florine, une jeune femme emprisonnée pour avoir tenté de le disculper. Mais elle doit composer avec Hugues de Mortemart, son amant, qui voit d’un très mauvais œil son engagement et lui intime l’ordre de ne pas s’en mêler.
La tâche de Montignac ne sera pas facile. C’est que l’affaire est suivie de près au plus haut niveau de l’État. Il ne faudrait pas que les épargnants s’inquiètent et revendent leurs actions ou leurs obligations ! Crash assuré ! Mais qui dit qu’il s’agit véritablement d’une affaire politico-financière et pas d’un crime passionnel ? D’une simple vengeance ? Ou même d’une affaire crapuleuse, à Paris, où bon nombre de vétérans des campagnes d’Italie, de Chine ou du Mexique ont rejoint, une fois réformés, les rangs de la pègre ? L’imagination de Montignac s’enflamme, surtout lorsqu’il rencontre la Florentine, qui était la maîtresse de la victime… ou même Clotilde Ricordet, qui le fut autrefois.
Fort heureusement, Antonin garde les pieds sur terre…
Les personnages
François-Marie Saunier-Langis, la victime. Un personnage, si on veut : il est mort. Mais on en apprendra plus sur lui tout au long du roman.
Antonin, bien sûr. Il a seize ans, mais il n’en mettrait pas sa main au feu. Il n’a pas compté. Dès potron-minet, il aide les commerçants à décharger leurs carrioles pour gagner quelques sous, mais il n’hésite pas à prêter la main à des activités moins avouables. Il faut bien vivre. Il est à la tête d’une bande de gamins qui vendent des journaux au coin des rues.
Jacques Montignac, jeune provincial monté à Paris pour devenir éditorialiste d’un grand journal. Pour le moment, il s’occupe des faits divers au Petit Journal. Il compte beaucoup sur Antonin pour le renseigner. Particularités du personnage : il a une imagination débordante et un cœur très inflammable.
Madame de Grimonpré, veuve d’un conseiller d’État qui lui a légué une partie de sa fortune, que la famille aimerait récupérer. Pour faire valoir ses droits, elle compte sur le soutien de Hugues de Mortemart, un dandy, opiomane et amateur de parties fines, qui la méprise et l’humilie.
La Florentine, une cocotte qui était la maîtresse de la victime. Alors, évidemment, elle se retrouve « à pied », c’est-à-dire sans protecteur qui puisse lui payer une calèche. Reconnaissez que c’est une situation embarrassante pour une cocotte.
Clotilde Ricordet, née Harlay, une jeune femme au tempérament très romantique, séduite puis abandonnée par Saunier-Langis et qui ne s’en est pas remise.
Qui d’autre ? Eugène, injustement accusé du meurtre de Saunier-Langis. Florine, la « mère Teresa » de la Courtille, qui pourrait innocenter Eugène… si on ne l’avait pas mise en prison pour l’empêcher de parler. Le commissaire d’Entremont, qui n’intervient qu’à la fin du roman. Le banquier Coursigny, grand argentier des travaux haussmanniens. Adolphe Lousteau, avocat minable. Et quelques autres, des témoins, des malfrats…
Résumons-nous…
Un financier assassiné. Un meurtre dont le retentissement inquiète au plus haut niveau. Un jeune trisomique accusé. Une jeune femme emprisonnée pour l’empêcher de parler. Un adolescent bien décidé à faire éclater la vérité.
D’après vous, y parviendra-t-il ? Hé hé… sans doute, mais comment ?
Vous brûlez de le savoir ? Rendez-vous le 4 février sur WattPad. L’inscription est gratuite et vous pourrez suivre l’enquête tous les mercredis et tous les samedis. Plongée en apnée dans le monde du Second Empire, dans lequel se croisent banquiers, trafiquants, vétérans des expéditions lointaines, cocottes et femmes du monde…